아시아는 세계 관광산업의 핵심 지역으로 자리 잡고 있으며, 그 중심에는 한국, 일본, 태국이 있습니다. 각국은 고유의 문화, 자연자원, 정책 전략을 바탕으로 관광 경쟁력을 높여왔으며, 팬데믹 이후 회복 국면에서도 서로 다른 양상을 보이고 있습니다. 본문에서는 한국, 일본, 태국 세 나라의 관광산업 현황과 전략, 회복 속도, 글로벌 시장에서의 위상에 대해 비교 분석합니다.
한국의 관광산업 성장과 변화
한국은 한류 열풍과 K-콘텐츠 확산에 힘입어 2010년대 중후반 관광산업에서 괄목할 만한 성장을 이루었습니다. 특히 2019년 기준 외국인 관광객 수는 1,750만 명을 돌파하며 아시아에서 주목받는 관광지로 부상했습니다. 관광수입 역시 연간 약 260억 달러를 기록하며 경제의 한 축으로 기능했습니다.
한국 관광의 핵심 동력은 문화콘텐츠입니다. BTS, 블랙핑크 등 글로벌 K팝 아티스트의 인기에 따라 이들의 팬층이 서울, 부산, 전주 등 관련 장소를 찾는 ‘성지순례형 관광’이 확대되었습니다. 여기에 <기생충>, <오징어게임>과 같은 콘텐츠가 세계적 수상을 거두며 K-드라마·영화 관광도 활성화되었습니다.
정부 차원에서는 관광진흥개발기금 확대, 방한 관광 비자 완화, 인천공항 환승 연계 관광 프로그램 등의 제도를 마련해 외국인 유입을 적극 유도하고 있습니다. 또한 최근에는 지방관광 활성화와 디지털 관광 플랫폼 구축, 스마트관광도시 시범사업을 통해 지역 간 관광격차를 줄이고 체류형 관광 확대를 모색하고 있습니다.
팬데믹 이후 2023~2024년 회복 속도도 비교적 빠른 편입니다. 특히 동남아, 미국, 유럽 관광객의 회복세가 강하고, 중화권 입국도 점차 증가하고 있어 2025년에는 코로나 이전 수준의 외래 관광객 유입이 예상됩니다.
일본의 관광정책 전략과 경쟁력
일본은 관광산업을 국가전략 산업으로 선언하고, 장기적인 인프라 개발과 국제 마케팅에 투자를 집중해 왔습니다. 일본정부관광국(JNTO)은 2012년부터 ‘Visit Japan’ 캠페인을 본격 전개했으며, 이 전략은 아베노믹스 초기부터 주요 외화 수입원으로 관광을 육성하기 위한 정책과 연결되어 있습니다.
일본의 관광 경쟁력은 다양한 테마 관광과 인프라의 안정성입니다. 도쿄, 오사카 같은 대도시뿐 아니라 홋카이도, 오키나와, 규슈 등 지역별 특색 있는 관광 자원이 풍부하고, 철도와 공항, 도시 기반시설이 세계 최고 수준으로 유지되고 있어 외국인 관광객에게 매우 편리한 여행환경을 제공합니다.
또한 일본은 전통문화 체험, 미식관광, 온천, 애니메이션 관광 등 세분화된 콘텐츠 전략으로 다양한 층의 관광객을 끌어들이고 있으며, 최근에는 디지털 관광 플랫폼, 무슬림 친화 정책, 헬스케어·웰니스 관광 등에도 관심을 집중하고 있습니다.
2023년 기준으로 일본을 방문한 외국인 관광객 수는 약 2,500만 명으로 회복되었으며, 2025년 오사카 엑스포를 계기로 다시 한 번 관광산업의 대도약을 준비 중입니다. 일본은 여전히 아시아에서 가장 빠르게 회복하고 있는 관광국 중 하나입니다.
태국의 관광 의존도와 회복 전략
태국은 관광산업의 경제 기여도가 매우 높은 대표 국가로, GDP의 약 11~13%를 관광산업이 차지하고 있습니다. 코로나19 이전인 2019년 기준 외국인 관광객 수는 약 4,000만 명에 달했으며, 관광수입은 약 650억 달러에 달하는 등 동남아시아 관광 강국으로 확고한 입지를 가지고 있습니다.
태국의 관광 강점은 자연환경과 저렴한 비용, 활기찬 도시문화입니다. 방콕, 치앙마이, 푸껫, 끄라비 등의 도시들은 쇼핑, 마사지, 음식, 해양레저 등 다양한 테마의 관광을 제공하며, 유럽·미국·중국 관광객의 장기 체류 여행지로 인기입니다. 특히 ‘웰니스 관광’, ‘디지털 노마드 비자’, ‘리타이어 비자’ 정책 등을 통해 장기 체류형 관광객을 유치하려는 전략을 펼치고 있습니다.
팬데믹으로 가장 큰 타격을 입은 국가 중 하나였으나, 회복 속도는 빠른 편입니다. 2023년 기준 약 2,800만 명의 외국인 관광객이 태국을 방문했으며, 중국 관광객의 복귀, 인도·말레이시아 시장의 성장 등이 태국의 관광 회복에 긍정적인 영향을 주고 있습니다.
정부는 ‘Thailand 4.0’ 전략과 연계해 디지털관광, 지역 관광 활성화, 저탄소 친환경 관광으로 전환을 꾀하고 있으며, 아세안 내 관광허브 국가로 입지를 더욱 강화하고 있습니다.
결론: 아시아 관광의 삼국지, 각자의 방식으로 성장 중
한국, 일본, 태국은 각기 다른 전략과 자원을 바탕으로 아시아 관광시장을 이끄는 대표 국가들입니다. 한국은 문화콘텐츠 기반 관광, 일본은 안정성과 인프라 중심 관광, 태국은 가격경쟁력과 자연친화적 장기 체류 관광에 특화되어 있습니다.
이들은 모두 코로나 이후 빠른 회복세를 보이고 있으며, 각국 정부는 지속 가능한 관광, 디지털 전환, 지역 균형 발전이라는 공통 과제를 안고 변화에 대응하고 있습니다. 세계 여행 산업의 축이 아시아로 이동하고 있는 지금, 이 세 나라는 앞으로도 중요한 관찰 대상이 될 것입니다.